抗生素，是指由微生物或高等动植物在生活过程中所产生的具有抗病原体或其他活性的一类次级代谢产物，能干扰其他生活细胞发育功能的化学物质。

现临床常用的抗生素有微生物培养液中的提取物以及用化学方法合成或半合成的化合物。目前已知天然抗生素不下万种。

抗生素等抗菌剂的抑菌或杀菌作用，主要是针对“细菌有而人没有的机制进行杀伤，有四大作用机理阻碍细菌细胞壁的合成，导致细菌在低渗透压环境下膨胀破裂死亡，以这种方式作用的抗生素主要是内酰胺类抗生素。哺乳动物的细胞没有细胞壁，不受这类药物的影响。