《短歌行》有两首，其一写作时间大概在赤壁之战之后。当时由于曹操在军事上的失利，统一事业受到严重障碍。因此感到年华易老，壮志难酬，所以发出了‘人生几何’和‘去日苦多’的慨叹。但他念念不忘的仍是统一中国的事业。他引用《子衿》和《鹿鸣》的诗句表达对贤才的思慕。最后，以周公自比，抒发了延揽人才，使天下归心的愿望。

第二首大概写于曹操在统一北方的过程中，始终坚持“奉天子以令不臣”的策略。但他的政敌则攻击他有不逊之志，企图从治上孤立他。为了回答这种攻击，他一再‘自明本志，说明自己没有代汉的野心。在《让县自明本志令》和这首诗中，他大加赞扬周文王、齐桓公和晋文公，就是表示要象他们那样以大事小，奉事周室。