词牌，就是词的格式的名称。本来是乐曲的名称。例如《菩萨蛮》。摘取一首词中的几个字作为词牌，例如《忆秦娥》。曲牌是曲的调子的名称。如《点绛唇》、《山坡羊》、《挂枝儿》等，名色多至几千个。每一曲牌都有一定的曲调、唱法、字数、句法、平仄。

区别①曲有衬字，某些曲牌还可增减字句，而词的字数是固定的，这是曲与词最重要的区别。

②北曲无入声，入声已入派“三声”，以平、上、去、分平仄，有些曲牌不仅要分平仄，还要分“上、去”声；词以“平、上、去、入”分平仄个别词牌如《满江红》只能用入声押韵。

③曲的韵脚密，甚至句句押韵，平仄互押常见，且一韵到底；词的韵脚疏，仅少数词牌可转韵或平仄互押。

④曲牌可叠用，不同的曲牌还可连用，如“带过曲”“套曲”；词牌只能单用。

⑤从语言上看，曲十分口语化，通俗清新，甚至曲牌的名称都非常俗；词比较典雅庄重。