元始是西汉时期汉平帝刘衎的年号，共计5年。汉平帝也是历史上第一个只改元一次的皇帝。 在出土的居延汉简中发现这个年号被用至元始二十六年。

年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号。一般由 皇帝发起。 先秦至汉初无年号， 汉武帝即位后首创年号。始创年号为 元狩，并追称“元狩”以前年号为“ 建元”、“ 元光”、“ 元朔”。此后形成 制度。 历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。