从内容的角度去看，通俗文学注重情节和故事，严肃文学更看重语言和细节。通俗文学的语言总是浅显易懂，小学三年级以上就可读懂，它只要能保证情节的流淌，就算完成任务；而严肃文学为了最大限度地增加表现力，总是不惜将语言进行千锤百炼。

从功能目的的角度去看，通俗文学的目的，就是娱乐、就是消遣，就是商业目的。通俗文学往往过滤掉了那些复杂的社会性和历史性的内容，而将一些美好的东西静态地呈现出来，美则美矣，但不太真实。 严肃文学的目的和功能要复杂一些，或者说它承载的东西要更多一些，大致可以分为如下两种情况