“三纲”是指“君为臣纲,父为子纲,夫为妻纲”，纲”在此处是做表率的意思，三纲五常（纲常）是中国儒家伦理文化中的重要思想，儒教通过三纲五常的教化来维护社会的伦理道德、政治制度。

“三纲五常”作为为中国宗法社会最基本的伦理道德，也是维护宗法等级秩序的重要支柱。三纲强调封建主义人伦关系的尊卑与高低、主从关系；五常强调处理人伦关系的道德准则。无论是三纲还是五常，其核心就是确立和维护法定的封建社会尊卑贵贱的等级序列，由此强调等级的不可逾越，对这一政治伦理原则，封建时代的正统思想家，都拥护它并围绕着它来思维。