高锰酸钾在实验室中和工业上常用作氧化剂，遇乙醇即分解。在酸性介质中会缓慢分解成二氧化锰和氧。光对这种分解有催化作用，故在实验室里常存放在棕色瓶中。

高锰酸钾常温下即可与甘油等有机物反应甚至燃烧；在酸性环境下氧化性更强，能氧化负价态的氯、溴、碘、硫等离子及二氧化硫等。与皮肤接触可腐蚀皮肤产生棕色染色；粉末散布于空气中有强烈刺激性。尿液、二氧化硫等可使其褪色。与较活泼金属粉末混合后有强烈燃烧性，危险。

该物质在加热时分解：

高锰酸钾在酸性溶液中还原产物为二价锰离子高锰酸钾在碱性溶液中还原产物一般为墨绿色的锰酸钾。高锰酸钾在中性环境下还原产物为二氧化锰。