秦之前有刀币布币铲币等，后统一为圆形方孔钱，又叫通宝币，民间戏称孔方兄。古代货币形制十分复杂，仅用作货币的的币材就不下几十种，如铜、铅、铁、金、银、玉、龟、贝、牲畜、皮革、谷帛、纸张等。但沿袭几千年的基本形态是方孔圆形铜钱，其标准式样是西汉元狩五铢、上林三官钱及唐初开元通宝。