苦瓜，葫芦科苦瓜属植物，一年生攀援状柔弱草本，多分枝，茎，枝被柔毛。卷须纤细，不分歧。叶柄细长，叶片膜质，上面绿色，背面淡绿色，叶脉掌状。雌雄同株。雄花花梗纤细，被微柔毛，苞片绿色，稍有缘毛，花萼裂片卵状披针形，被白色柔毛，花冠黄色，裂片被柔毛，雄蕊离生。雌花单生，花梗被微柔毛，子房纺锤形，柱头膨大。果实纺锤形或圆柱形，多瘤皱，成熟后橙黄色。种子长圆形，两面有刻纹。

苦瓜原产东印度，广泛栽培于世界热带到温带地区。中国南北均普遍栽培。苦瓜果味甘苦，主作蔬菜，也可糖渍；成熟果肉和假种皮也可食用。

在民间传说中，苦瓜有一种“不传己苦与他物”的品质，就是与任何菜如鱼肉等同炒同煮，绝不会把苦味传给对方，所以有人说苦瓜“有君子之德，有君子之功”，誉之为“君子菜”。