尼姑自称贫尼。尼姑一般指比丘尼。比丘尼（梵文Bhikkhuni）是梵语的音译词，佛教用语，俗称尼姑，又作苾雏尼、比呼尼、尼、除女、董女、沙门尼，满二十岁出家，受了具足戒的女子，称为比丘尼。中国第一个比丘尼是净检。在东晋升平元年（三五七年）受了具足戒，正式成了比丘尼。

依《大爱道比丘尼经》所载，比丘尼的出家，始于佛陀的姨母摩诃波阇波提（大爱道），她誓守八敬法，而被允许出家受戒。在我国，依《比丘尼传》卷一所述，西晋建兴年间（313～317），尼僧净检从西域沙门智山剃发、受十戒。升平元年二月（357），请昙摩羯多立比丘尼戒坛，净检等三人共于坛上受具足戒，这是我国比丘尼的开始。在日本，司马达等之女善信等人从高丽僧惠便出家，后至百济受具足戒，是其滥觞。