此名起源于三国时期魏国皇帝曾御封当时日本的君主为卑弥呼，“魏”字去右边的“鬼”字舍去“魂魄”之意，加上左边“亻”即往来的“友人”的意思，于是亲魏倭王的所在国家也叫做“倭国”，倭国之名得此由来并延用了较长一段时间。

7世纪后半叶，即中国唐朝时期，倭国对外国号修正为日本。元明天皇治世时，规定以”和”字替代”倭”字，并以开头附以”大”而始称”大和”。古代的日本君主自称倭王，受中国皇帝册封。自神武倭王起，擅自改称“天皇”，以显示其凌驾于中国“天子”的权威。