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《盎格鲁撒克逊编年史》记载：日尔曼人入侵后，统治了当地的凯尔特语民族，本地语言主要于苏格兰、威尔士、康沃尔与爱尔兰存活了下来。这些入侵者的语言逐渐形成了古英语，与近代弗里西语极为相象。1066年诺曼征服后三百年内，古英语进化为中古英语。1500年左右的元音大推移将中古英语变形为近代英语。近代英语在莎士比亚所处的时期开始繁荣，一些学者将之分为早期近代英语与后期近代英语，形成现代英语。