剑骨鱼体长，侧扁。头平扁，吻宽而圆钝，略似犁头状。口宽大，下位，弧形。上、下颌齿带弧形，腭骨齿带略呈半环形，齿绒毛状。唇厚，下唇中间不连续。两鼻孔略近，前鼻孔管状，后鼻孔前缘有鼻须。眼中等大，眼睑游离。背鳍短，硬刺细短，后缘具细弱锯齿；胸鳍刺扁长，前缘锯齿细弱，埋于皮下，后缘锯齿粗大；腹鳍与臀鳍均短，无硬刺。背鳍、脂鳍及尾鳍灰黑色，有褐色小斑点；胸鳍、腹鳍及臀鳍色淡，很少有斑点。

塘虱头部扁平而坚硬，枕骨较宽，体延长型，前半部呈圆筒型，后半部侧扁，头宽扁，体表光滑无鳞，口稍下位，上、下颌及犁骨上密生绒毛状牙齿，形成牙带。背鳍很长，臀鳍也很长，均无硬刺，并不与尾鳍相连。胸鳍短而圆，棘特别发达，具有御敌和支撑行动的作用，体侧一般呈灰褐色、黄色，上有许多灰白色的纹状斑块和黑色斑点，腹部为白色，背鳍、腹鳍特别延长，止于尾鳍基部，尾鳍呈圆扇形。体棕黄色；腹部较浅。