在使用前先要将体温计充分消毒、洗净，擦干体温计之后，将体温计的水银柱甩到35℃以下再去进行测量。如果是电子体温计，直接擦干、消毒，开机之后就能进行腋窝温度的测量。但不论是使用哪种体温计，在测量时都要将体温计的探头置于腋窝顶部，然后夹紧腋窝。

体温计是一种最高温度计，又称“医用温度计”，广东及港台地区称为探热针。它可以记录该温度计所曾测定的最高温度。

体温计的工作物质是水银。它的玻璃泡容积比上面细管的容积大的多。泡里的水银由于受到体温的影响，产生微小的变化，水银体积的膨胀，使管内水银柱的长度发生明显的变化。