宰相是朝廷高级官员的总称，枢密使也是宰相。历史上只有宋朝设枢密使，由于宋朝重文轻武，枢密使地位自然低于首席宰相，即使这样，枢密使多由文官担任，甚至丞相兼任。

枢密使一职始置于唐后期，为枢密院主官，以宦官充任，五代时改由士人充任，后又逐渐被武臣所掌握，办事机构也日益完善。为适应连年战争的局面，枢密使把军政大权握于一己之手以便宜从事，枢密使的职掌范围扩大到了极限，枢密使的地位迅速上升，“权侔于宰相”。