唐朝之后中国进入了另一个大的分裂时期，即历史上的“五代十国”。公元907年，朱温杀唐哀宗建立后梁，是为五代的开始。加上以后交替出现的“后唐”、“后晋”“后汉”“后周”政权，合称为五代。这五个政权是当时的中央政权，故称“代”。“十国”是指与五代同期并存的地方割据政权，如前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉。公元960年，赵匡胤通过陈桥兵变“黄袍加身”，建立宋朝，经过宋太祖与太宗两朝的努力，消灭了其他割据政权，与当时北方的辽国共分天下，是为五代的终结。