阿塔卡马沙漠是处在东南信风的背风坡。阿塔卡马沙漠的形成原因：地处副热带大陆西岸，受副热带高气压带控制，气流下沉降水很少；沿岸附近有秘鲁寒流流经，有减湿作用；位于东南信风的背风区（或离岸风区），气流干燥，加剧干旱。由此可见，阿塔卡马沙漠虽然处在东南信风的背风坡，但这个并不是阿塔卡马地区形成沙漠的主要原因。