始皇三十七年，即公元前210年秦始皇嬴政生平最后一次出巡，于沙丘暴卒，死亡原因不明，有的学者认为，秦始皇自幼有疾，所以体质较弱。他为人又刚愎自用，事无巨细都要亲自裁决，每日批阅文书一百二十斤，工作极度劳累，加以巡游中七月高温，以上诸因素并发，促使他在途中病发身亡。

按《史记》，秦始皇是没有立过太子，只说秦始皇临终令赵高为书赐公子扶苏，以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬，后立传位诏书于公子扶苏，但宦官赵高胁迫左相李斯发动沙丘之变，他们合谋篡改了始皇的传位诏书，改立胡亥为新帝，为秦二世。