纵坐标为牵引力，横坐标为速度，牵引力随速度变化的曲线，称为牵引特性。

机车牵引力是由动力传动装置产生的、与列车运行方向相同、驱动列车运行并可由司机根据需要调节的外力，它是由机车动力装置发出的内力，经传动装置传递，通过轮轨间的粘着而产生的由钢轨反作用于机车动轮周上的切线力。