在较长时期内，唐朝采用了“道州县”三级制，但是“道”的实际权限相互间差异很大，变革繁多，而且其基础往往是节度使的实际权力膨胀，所以这一体系常被称为“虚三级”。

唐朝疆域辽阔，初期将郡改称州，长官复称汉朝的刺史，成为一级行政区划，下领县，实行州县两级制。但此时天下已经不是秦朝建国时的三十六郡的规模，州数激增到了三百以上，中央政府管理非常不便，后在州县上增加道这一监察机构。同时唐朝内外战争频繁，除州、府、县的常规区划外，还有诸多关、军、监等以军事为主的建制。在少数民族和边境地区建立都护府及下辖的羁縻府州加强管理。到唐朝正式灭亡时，天下已经出现了四十多个道和藩镇，其中大多数由节度使管辖。