敦煌在历史上，是佛教传入汉朝的第一站，这也是记载中佛教第一次东传，后在魏晋时期开始逐渐有西域的僧侣来到敦煌，在岩壁上开凿洞窟，在洞窟内进行壁画创作和泥塑佛雕，向当地人民宣扬佛教教义，吸引信徒。

敦煌在北魏时期进入鼎盛期，在当时信奉佛教的皇室支持下，莫高窟中有着比以往要多得多的工匠画师进行创作，这些作品风格融汇中西方的艺术特点，给后世留下了诸多艺术珍品。

敦煌位于现今甘肃、青海、新疆三地的交汇处，整体为一个小盆地，南面是祁连山，西面是塔克拉玛干大沙漠，北面是北塞山，东面是三危山。