在中国古典文学传播史上，中国古代小说，特别是通俗小说，大都有一个由素材积累、逐渐加工和最后形成较高质量小说文本的过程。

明朝是中国小说最兴盛的朝代，其中代表作品有所谓的四大奇书，这四大奇书中的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》，都是由说话人的底本演化而来，再经由一些文人加以润饰、考证、整理而成的。

此一类由不知名的群众作者同文人作家先后参与进来，对原始素材、先行故事和并行的修订本进行加工制作、修改完善，历经数代而后由杰出文人写定的作品，有学者称之为世代累积性作品。