c的意思是constant，常数；或者拉丁语的celeritas，迅捷的意思。使用一个符号来代表光速最早是在1865年，使用的是V，不过这个时候也有人用c来代表一个与光速有关的常数，数值上相当于真空光速的根号2倍。这个c的使用是在1856年。最早开始使用c作为真空光速的是在1894年，不过还不够普及。爱因斯坦在1905年使用的与发表那个著名的相对论的论文的时候，使用的还是V。到1907年5月的时候，爱因斯坦还在使用V。同年，普朗克改写爱因斯坦的质能关系方程的时候，开始使用c代表光速，到这一年年底，爱因斯坦也开始使用c代表光速。二战后，爱因斯坦终于把这个方程写成了著名的爱因斯坦质能方程，这一下来终于在科学界之外的人也知道光速用c来表示了。于是c就被普遍接受为光速的符号了。