活性炭具有吸附性，属于物理变化。活性炭是常用的一类空气净化材料，主要用来吸附空气中的微量有毒气体，比如氨气、甲醛、苯类等。平常所使用的活性炭以物理吸附为主，吸附能力有限，且容易造成二次污染。经过多种催化剂浸渍后的高效催化活性炭，其净化能力提高5到20倍。

活性炭的主要原料几乎可以是所有富含碳的有机材料，如煤、木材、果壳等。这些含碳材料在活化炉中，在高温和一定压力下通过热解作用被转换成活性炭。在此活化过程中，巨大的表面积和复杂的孔隙结构逐渐形成，而所谓的吸附过程正是在这些孔隙中和表面上进行的。