匈奴是古代生活在欧亚大陆的游牧民族，包括中国历史上的戎族与狄族。从西周开始匈奴就开始威胁中原王朝，战国时匈奴多次侵扰赵国。真正与匈奴进行大规模战斗是在汉朝，多年和亲政策之后，前70年左右汉朝对匈奴进行了大规模反击，夺取当时最富庶的河西走廊，再北击匈奴至今蒙古境内，匈奴退至西域。

突厥人是匈奴的别种。在南北朝至唐朝时住在现今中国西北地区。公元6世纪游牧于金山，初归附于柔然族。西魏时首领土门连续败铁勃，破柔然，建立政权，官制。隋初分裂为东西两部，唐太宗贞观四年攻灭东突厥，显庆四年唐又灭西突厥，余部西迁中亚。

蒙古族始源于大约公元7世纪的唐朝望建河的一个部落，与中国北方的东胡、鲜卑、契丹、室韦有密切的渊源关系。公元12世纪，蒙古部首领铁木真连续击败蒙古纷争部落，统一蒙古。1206年，铁木真建大蒙古国。铁木真被推戴为蒙古大汗，号成吉思汗。于是蒙古开始成为民族的族称。