红糖的原料是甘蔗，含有95％左右的蔗糖，是禾本科草本植物甘蔗的茎经压榨取汁炼制而成的赤色结晶体。有丰富的糖份、矿物质及甘醇酸。

古法是将收割下来的甘蔗经过切碎碾压，压出来的汁液先去除泥土、细菌、纤维等杂质，接着以小火熬煮5至6小时，不断搅拌让水份慢慢蒸发掉，使糖的浓度逐渐增高，高浓度的糖浆在冷却后会凝固成为固体块状的粗糖，也就是红糖砖，这样的传统做法保持了甘蔗原本的营养，同时也使红糖带有一股类似焦糖的特殊风味。制作过程中熬煮的时间越久红糖砖的颜色也越深，使红糖呈现出不同深浅的红褐色。常见的传统粉末状红糖则是红糖砖再经过研磨所制成。不论是红糖、黄糖、白糖、冰糖，起初的提炼作法都是一样的，之所以会成为不同颜色、型态的糖，原因在于最后精制与脱色的程度不同。精制的程度越高颜色越白、纯度越高，甜度不会因为纯度高而增加。