午门是紫禁城的正门，位于紫禁城南北轴线。此门居中向阳，位当子午，故名午门。其前有端门、天安门、大清门，其后有太和门。

明代皇帝处罚大臣的廷杖也在午门举行。午门广场明代时，如果大臣触犯了皇家的尊严，便以逆鳞之罪，被绑出午门前御道东侧打屁股，名叫廷杖。起初只象征性的责打，后来发展到打死人。如正德十四年，皇帝朱厚燳要到江南选美女，群臣上谏劝阻，皇帝发怒。大臣舒芬、黄巩等受廷杖者130人，有11人被当场打死。此外明嘉靖皇帝朱厚漗，继承皇位后，欲追封他的生父兴献王为帝，遭到大臣们的抵制。群臣100多人哭谏于左顺门，皇帝下令施行廷杖惩罚，当场毙命17人，所以民间有推出午门斩首之言流传。