因为清朝统治者信奉萨满教，在每年的腊月二十三要敬神。腊月二十四再过小年。雍正皇帝觉得太麻烦，于是改为腊月二十三过小年。因为清朝政府在北京，所以北方人多在腊月二十三过小年，而南方很多地方受清朝统治者的影响很小，仍在腊月二十四过小年。

小年也叫做祭灶日。传说灶王爷原名字叫做张生，娶妻之后败尽家业上街行乞。一天，他乞讨到了前妻家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。玉帝知道后，认为张生能回心转意，就把他封为灶王，每年腊月二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓非常敬重灶王爷。因此，老百姓送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草。其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料，而糖果要涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝那里讲坏话了。