民族共同语是在一种方言的基础上形成的。

汉族早在先秦时代就存在着古代民族共同语，在春秋时代， 这种共同语被称为雅言，从汉代起被称为通语，明代改称为官话。到了现代，即辛亥革命后又称为国语，新中国成立以后则称为普通话。汉民族的共同语，又称“普通话”。它的基础方言是北方方言，以北京语音为标准音。这是长期历史发展的结果。汉代的民族共同语叫“通语”，也叫做“凡语”、“凡通语”或“通名”，西汉扬雄编著的《方言》就是用当时的民族共同语“通语”来解释各地的方言的，这是我国第一部方言著作。隋、唐时代，人们做诗词、写文章非常注意“正音”，因此很多韵书应运而生。韵书的出现，“正音”风气的盛行，都在客观上起到了推行民族共同语的作用。元代的民族共同语叫“天下通语”，周德清的《中原音韵》记录的就是当时的民族共同语。明清时代的汉民族共同语叫“官话”。“官话”最早用于官场，后来也流行于民间。