“獭祭鱼”最早出现于《礼记月令》。獭是一种两栖动物，喜欢吃鱼，经常将所捕的鱼陈列岸边，在古代中国人的眼里，这情形很像是陈列祭祀的供品，因此称之为獭祭鱼或獭祭；

獭祭鱼被作为一种季候现象来描述节气，是惊蛰的第一候。据说在这几天里，蛰伏了一冬的獭开始出来活动。獭摆放鱼的现象，含有堆砌的意思，因此有人以獭祭鱼来形容文学上喜欢多用典故的现象，如宋代的笔记《杨文公谈苑》中，提到唐朝诗人李商隐写作诗文时，为使用典故，常查阅许多书本。众书摊在屋中，就像獭摆放鱼的样子，因此有"獭祭鱼"的外号。