活动课程的思想可以溯源到法国自然主义教育思想家卢梭。在《爱弥儿》中体现的卢梭对教育的观念，自然主义，深深地影响了现代教育理论。他降低书面知识的重要性，建议孩子的情感教育先于理性教育。他尤为强调通过个人经验来学习。19世纪末20世纪初，美国的杜威和克伯屈发扬了这一思想，杜威的课程为“经验课程”或“儿童中心课程”。