烟草于明代传入中国。烟草原产于中南美洲，欧洲人所谓的地理大发现后传入欧洲。后来西班牙人入侵菲律宾并传入烟草，明嘉靖时由菲律宾传入中国福建漳州。

万历三年，即1575年，烟草由吕宋传入台湾、福建。1579年，利玛窦把鼻烟带入广东，中国吸烟人口大升。1637年，崇祯为了禁烟，勒令以斩首示众惩罚私种私售者。不过辽东与后金苦战的兵部尚书洪承畴却上奏说“辽东士卒，嗜此若命”，导致禁烟过程出现障碍。

烟草含有尼古丁，是一种生物碱，具有神经毒性，尤其对昆虫是致命的，但可以刺激人类神经兴奋，长期使用耐受量会增加，但也产生依赖性，危害人体健康。