细胞的表面积与细胞体积之比，叫做细胞的相对表面积，细胞的相对表面积是决定细胞大小和功能的表现形式。

细胞的体积越小，其相对表面积越大，则细胞的物质运输效率越高，能够进行高效和快速的代谢和通讯。细胞直径每增加一倍，表面积和体积分别相应增加一百和一千倍。一般代谢速率快的分生组织细胞比成熟组织细胞要小。细胞的相对表面积是制约细胞体积大小的因素之一。制约细胞体积大小的另一个因素是细胞核与细胞质的体积比，其比值一般为三分之一。