“内外朝制”是西汉武帝时期设置的一种平衡相权的政治制度。内朝，又称中朝，中朝官由皇帝的近臣如侍中、常侍、给事中、尚书等组成，外朝官包括丞相以下的正规职官，为法定的正规机构。汉武帝设置内外朝制度，主要是利用内朝去平衡以丞相为首的外朝，从而进一步加强君主专制。

内外朝制度内外朝也叫做内廷、外廷。外廷指的是正式的国家政府机构，由丞相领导。内廷指的是皇宫里面皇帝的私人随从组成的机构。汉初，行政由外廷负责，到汉武帝，内廷开始起主导作用，内廷一开始是政府正式官署的下属机构；后来内廷的地位越来越高，内廷的首领是“大司马”，当大司马奉命领导尚书时，他在政府里的实际权力就超过了丞相。前汉的尚书由宦官担任，到了后汉中期，该机构已发展得大到可以控制六个“曹”。

外廷的官制主要由三公、九卿以及其所属的官署组成。而内廷大司马通过其下属的“尚书”施政。“尚书”本来是类似于现在的秘书的一个官职,属于皇帝的私人秘书,后来权利逐渐从外廷转移到内廷,皇帝的私人秘书也就成了国家政府的正式官员。