因为牛羊的消化系统非常特殊，牛有四个胃，分别是瘤胃、网胃、瓣胃和皱胃。

牛羊无上门齿，而有齿垫,采食时靠舌头伸出把粗饲料卷入口中，采食速度相当快，饲料在口中不经仔细咀嚼就匆匆吞咽进入瘤胃，通常在休息时返回到口腔再仔细地咀嚼，这种独特的消化活动，称为反刍。反刍可分四个阶段，即逆呕(食物自胃返回口腔的过程)、再咀嚼、再混合唾液和再吞咽。

反刍时，网胃在两相收缩之前出现一次额外收缩，使一部分胃内食团上升到贲门，在网胃额外收缩的同时，贲门扩张，伴随吸气，胸内负压加大，食管内压下降，胃内容物被趋于食道，食道的逆蠕动使食团以大约1m/s的速度返回口腔，这一过程叫逆呕。逆呕的食团一到口腔，受舌和颊部挤压，水和小颗粒物质从食团中挤出并被吞咽。留于口腔的食团开始再咀嚼。再咀嚼的持续时间取决于饲料性状和粗糙程度。难以消化的饲料再咀嚼所需时间较长。伴随着咀嚼再混入唾液,形成的食团经再吞咽，又返回到瘤胃内。经过再咀嚼而形成的食团进入瘤胃前，并沉入底部，经网胃转入瓣胃。