皂化反应通常指的是碱和酯反应，而生产出醇和羧酸盐，尤指油脂和碱反应。

狭义的讲，皂化反应仅限于油脂与氢氧化钠或氢氧化钾混合，得到高级脂肪酸的钠或钾盐和甘油的反应。这个反应是制造肥皂流程中的一步，因此而得名。皂化反应除常见的油脂与氢氧化钠反应外，还有油脂与浓氨水的反应。

尸体皂化就是尸体蜡化，由于尸体停放在水中或者潮湿的土中与空气断绝，体内脂肪发生变性成灰黄色蜡样物。尸体硬度有的软有的硬，并放出腐败奶酪的特殊恶臭。