曹操直摇头是因为这些官员的办法都不切实际，他只是想知道大象的重量，从此来看出来官员的聪明程度，他并不想杀了大象，那样得到的只是一个数字，为了一个数字，杀了大象并不划算，还有其他人的方法并不便于实际操作，所以曹操听了官员的方法摇头。

曹操直摇头这个情节出自曹冲称象这个故事，年仅六岁的曹冲，利用漂浮在水面上的物体的重力等于水对物体的浮力这一物理原理，解决了一个连许多有学问的成年人都一筹莫展的大难题，实际上聪明的曹冲所用的方法是等量替换法，用许多石头代替大象，一次一次称出石头的重量，这一难题就得到圆满的解决。