清朝八旗军是清太祖努尔哈赤为军事行动和狩猎的需要创建了军民合一的八旗制度，这也是中国最早的全民皆兵制度。女真人（满族人的前身）狩猎时各出一支箭，每十个人中立一个首领，首领称牛录额真（牛录是大箭的意思，额真的意思是首领），牛录额真相当于狩猎小组组长，屯垦田地、征丁披甲，都以牛录为计算单位，努尔哈赤又在此基础上加以改组、发展、扩大和定型，创建八旗制度，规定：每300人设一个牛录额真，五个牛录设一个甲喇额真，五个甲喇设一个固山额真，固山是满洲户口和军事编制的最大单位，每个固山都有特定的旗帜，所以汉语译固山为“旗”。初期只有黄、白、蓝、红四个旗，后来又增添了四个旗，在原来旗帜的周围镶边，黄、白、蓝三个旗镶红边，红旗镶白边，分别是：正红、正黄、正白、正蓝、镶红、镶黄、镶白、镶蓝八个旗,即满洲八旗。后来又逐渐增添了蒙古八旗和汉军八旗，实际是共24旗，但是地位最高的还是满洲八旗。