普宁始建城于明朝嘉靖年间，普宁的首置名称在上个世纪有较大的争议。作为普宁最早的地方志，明万历《普宁县志略》记载初置即名普宁，表述相同的还有万历《广东通志》、《明史》及郭子章《潮中杂纪》，认为取普遍宁谧之意名普宁。而清代顾祖禹《读史方舆纪要》则称安普县，《大清一统志》以及后来的《潮州志》则沿袭了初取普遍安宁之意名普安的说法。

1986年在普宁首治贵屿一座三山国王庙外墙发现的“去思”碑否认了前两种说法，证明初置赐名普宁，是潮之剖为普也，并沿用至今。

普宁历史悠久，在三四千年前已有先民生息。先秦时中原各政权并没有对普宁一带有实际的控制，直至秦汉时期方纳为中原王朝疆土。汉时隶属南海郡，东晋成帝咸和六年，隶属潮阳县。公元523年，隶东扬州，划入福建。