"文明"(civilisation)指的是社会进步的状态，与"野蛮"相对。一般认为，文明是具有进步价值取向的人类求生存、求发展的创造活动过程和成果，包括物质文明、精神文明、制度文明等。《全球通史》的作者斯塔夫里阿诺斯说:"(文明)这些特征包括:城市中心、由制度确立的国家的政治权利、纳贡或税收、文字、社会分化为阶级或等级、巨大的建筑物、各种专门的艺术和科学，等等。并非所有的文明都具备这一切特征。但是，这一组特征在确定世界各地时期的文明的性质时，可用作一般的指南。"

在蒙昧时代，人类还没有所谓的文明，而且这一时期持续了很长的时间。早在约300~350万年前，地球上出现了最早的人类。但是，直到大约公元前3500年左右，人类最早的文明曙光才出现。

一般认为,金属工具的出现,文字的发明和国家的形成是促使人类跨入文明社会的三大标志。

即阶级社会。由于剩余产品和阶级的出现，人类社会结束了野蛮穴居时代而进入国家时代，社会生活文明化，并且随着生产力的发展，人类的物质文化生活需要不断进步，促使社会文明程度不断由低级向高级发展。