尽管周日是周末的一部分，但传统上把周日作为一周的第一天。古时候，专门用这一天来祭奉太阳，因此得名“Sunday”。在基督教的一周里，星期日是最重要的一天，被列为休息日，并且进行公众宗教礼拜。因此，这一天有时也叫“主日”。

正如许多从古时传到现在的东西一样，宗教是一周始于周末(对许多人来说)的原因。

周日作为一周的开始(对大部分人来说)源于古埃及时期对太阳神的崇拜(在英语里周日叫Sunday，太阳日)。埃及人将他们一周7天的日历算法传给了罗马人，于是罗马人的一周也始于太阳日diessolis。后来它被翻译成了早期德语，一周第一天就变成了sunnon-dagaz，到了中古英语中，它被称作sone(n)day。

在一些基督教传统中，一周第一天根据圣经创世纪来命名，在其中上帝做的第一件事就是说“要有光，于是就有了光”。