猿人是由某种森林古猿进化而来，但是任何生物的自然进化都没有很明确，因为生物的自然进化不同于人工培育新品种，其过程是极其漫长而缓慢的渐变过程。

南方古猿属于灵长目人科。人科不同于猿科的一个重要特征，它是灵长类中唯一能两足直立行走的动物。最早的南方古猿化石是1924年在南非开普省的汤恩采石场发现的，化石是一个古猿幼儿的头骨。在南非以及非洲的其他地区，人类学家又发现了数以百计的猿人化石。经多方面的研究，直到20世纪60年代以后，人类学界才逐渐一致肯定南方古猿是人类进化系统上最初阶段的化石，在分类学上归入人科。