钮咕噜氏是四品典仪官凌柱之女，生于康熙三十一年，十三岁入胤禛贝勒府，号格格，康熙五十年八月，生弘历．是为雍正皇帝的第五个儿子。但因齐妃李氏所生的第二子弘盼早殇，未予排行，所以弘历排行为第四，称皇四子。后来弘历继承了皇位，这就是清高宗乾隆皇帝。

弘历自幼聪颖过人，深得祖父康熙帝和父亲的喜爱，他的生母纽祜禄氏自然也因此倍受恩宠，雍正继承皇位后，钮咕噜氏被封为熹妃，又进封为熹贵妃，弘历立嗣以后，乃得母以子贵，雍正帝临终，留下遗命，封为皇后。乾隆即位后，尊为皇太后，居于慈宁宫。