字子野，乌程人。天圣八年进士。历任宿州掾、吴江知县、嘉禾判官。皇祐二年，晏殊知永兴军，辟为通判。后以屯田员外郎知渝州，又知虢州。以尝知安陆，故人称“张安陆”。治平元年以尚书都官郎中致仕，元丰元年卒，年八十九。

张先“能诗及乐府，至老不衰”。其词内容大多反映士大夫的诗酒生活和男女之情，对都市社会生活也有所反映，语言工巧。他以登山临水、创作诗词自娱。词与柳永齐名，擅长小令。其词含蓄工巧，情韵浓郁。题材大多为男欢女爱、相思离别，或反映封建士大夫的闲适生活。