部曲正式起源自东汉末年，黄巾之乱后，由于诸侯征伐，五匪盗寇四起，农民就去依靠世族大姓以自保，他们是当时的士族地主所掌握最主要的农业劳动力，称为佃客。

佃客又称“佃户”。简称“佃”。魏晋时指世家豪族荫庇下的一种依附农民。唐以后指完全失去土地，租种地主土地的农民。

唐代佃客的身份是庄主的私属，可免官府的课役。宋代编入国家的户籍，不再是地主的私属，须交纳身丁税和负担徭役。遭受地主的地租和高利贷剥削，被牢牢束缚在地主的土地上，地位近似农奴。