五味即酸、苦、甘、辛、咸，在《内经》中出现主要有两种代指，一是指五味自身所具有的特性，即辛味能散能行，酸味能收能涩，甘味能补能缓，苦味能泻能燥，咸味能软坚润下。二是在五行理论中五味与五脏的关系，酸味入肝、苦味入心、辛味入肺、甘味入脾、咸味入肾，而通过这种对应关系，又将五味的功能应用于五脏，在五行理论框架下形成一种理论，指导着临床治疗。近人认为药物味的不同，与所含的化学成分有关。如辛味的多含挥发油，酸味的多含有机酸，甘味的多含醣类，味苦的则可能含生物碱、甙类或苦味质等。