常用的酸碱指示剂在变色范围内一般是移动电离平衡使有色离子浓度变化而变色，而不是形成配合物，是可逆的。所以是物理变化而不是化学变化。但超过变色范围就有可能发生化学变化，如酚酞与浓NaOH反应生成羧酸钠盐。其它指示剂往往也都是物理变化。发生化学变化的显色物质一般不作为指示剂，因为显色过程往往不可逆。

指示剂是化学试剂中的一类。在一定介质条件下，其颜色能发生变化、能产生浑浊或沉淀，以及有荧光现象等。常用它检验溶液的酸碱性;滴定分析中用来指示滴定终点;环境检测中检验有害物。一般分为酸碱指示剂、氧化还原指示剂、金属指示剂、吸附指示剂等。

用以指示滴定终点的试剂。在各类滴定过程中，随着滴定剂的加入，被滴定物质和滴定剂的浓度都在不断变化，在等当点附近，离子浓度会发生较大变化，能够对这种离子浓度变化作出显示(如改变溶液颜色，生成沉淀等)的试剂就叫指示剂。如果滴定剂或被滴定物质是有色的，它们本身就具有指示剂的作用，如高锰酸钾。