临洮，古称狄道，地处古丝绸之路要道、唐蕃古道要冲，自古为西北名邑、陇右重镇，素有“彩陶之乡”的美誉。

秦献公元年，灭西戎部族狄，设置狄道县，为临洮建县之始。

秦昭王二十七年，设置陇西郡，郡治为狄道。

东晋十六国时，前凉改置武始郡。

唐朝初期，置临州，后置狄道郡。

北宋神宗熙宁四年，改武胜军为镇洮军，后升镇洮军为熙州。

金、元、明、清均置临洮府，府治狄道。

清乾隆五年，迁府治于兰州，建狄道州。

民国十八年，改狄道县为临洮县。

1949年8月16日，临洮和平解放。

1949年7月，中央西北局决定设立临夏分区行政督察专员公署。

1950年5月，撤销洮沙县并入临洮县。

1961年12月，设立临洮专区。

1963年10月撤销，划归定西专区。