辣椒中含有一种称为辣椒素的物质，能够刺激皮肤和舌头上感觉痛和热的区域，使大脑产生灼热疼痛的辛辣感觉。辣椒里所含的辣椒素是一种香草酰胺的生物碱，能够与感觉神经元的香草素受体亚型1结合。由于香草素受体亚型1受体激活后所传递的是灼热感，所以吃辣椒的时候，感受到的是一种烧灼的、辣的感觉。这种灼热的、辣的感觉会让大脑产生一种机体受伤的概念，并开始释放人体自身的止痛物质——内啡肽，所以可以让人有一种欣快的感觉，越吃越爽，越辣越想吃。