长须鲸是世界上第二大的动物，仅次于蓝鲸。目前已知的最大成鲸超过26米，不过一般长度远小于此。北半球的长须鲸一般比南半球的小1至1、5米？有些专家则将它们视为不同的亚种，非常容易与塞鲸或蓝鲸混淆，在热带则会被误认为布氏鲸，长须鲸头部的不对称颜色是近距离鉴别的有利特征。右侧的下唇，口腔以及鲸须的一部分呈白色，而左侧则全为灰色。当它们贴着水面浮游时，白色的嘴唇经常清晰可辨，虽然也可能与大翅鲸胸鳍混淆。长须鲸曾经是数量最多的大型鲸，但因捕鲸业的滥捕，族群数量已经严重减少。